Virus chřipky se podařilo laboratorně identifikovat až v roce 1932. Zmínky o chřipkových epidemiích jsou však mnohem starší. První pocházejí snad už z 5. století před naším letopočtem. Hippokrates tehdy popsal onemocnění, které svými příznaky nápadně připomínalo chřipku. Podle jeho záznamů dokázala epidemie zdecimovat celou athénskou armádu. První spolehlivě zaznamenaná pandemie měla proběhnout již v roce 1173. Existuje však mnoho pochybností, zda se jednalo skutečně o chřipku. Více autorů se shoduje, že až v roce 1580 proběhla vlna onemocnění v Asii, která se následně rozšířila do Afriky a Evropy.

Španělská chřipka a ty ostatní
Největší a nejznámější chřipkovou pandemií byla nepochybně takzvaná Španělská chřipka, která proběhla na přelomu let 1918 a 1919. Byla to zřejmě vůbec nejhorší pandemie v historii lidstva. Během krátké doby usmrtila na celém světě asi 25 až 50 milionů lidí. Chřipkou bylo zasaženo 20 % lidstva a zemřelo 2,5 až 5 % obyvatel. Dalšími velkými smrtícími pandemiemi byly Asijská chřipka v letech 1957 až 1958 (přibližně 1,5 milionu mrtvých) a Hongkongská chřipka v roce 1969 (1 milion mrtvých).

Z historie vyplývá, že odstup mezi jednotlivými pandemiemi činil od počátku 18. až do konce 19. století přibližně 50 až 60 let. V posledním století se tato doba zkrátila přibližně na 40 let. Podle těchto výpočtů můžeme očekávat další pandemii chřipky někdy v letech 2008 až 2017.

Chřipka dnes
Jaká je současnost? Z údajů Státního zdravotního ústavu ze sezony 2004 až 2005 vyplývá, že v tomto období proběhla středně těžká epidemie chřipky. Onemocnělo 1 552 000 osob. Na infekci se podílely hlavně viry chřipky A a virus chřipky B. Epidemie proběhla od 6. do 11. kalendářního týdne. Rozložení postižených podle věkových kategorií uvádí tabulka.

Věková skupina	Počet
předškolní děti děti školního věku mladiství a mladí dospělí do 25 let osoby ve věkové skupině 25-59 let osoby ve věkové skupině 60 a více let	33,40 % 25,70 % 21,50 % 9,80 % 7 %

Dlouhodobé statistiky ukazují, že virem chřipky se každoročně nakazí 33 % obyvatel, z nichž 26 % skutečně chřipkou onemocní. Ze všech nemocných musí být 1 % léčeno v nemocnici. 8 % z hospitalizovaných pacientů nemoci podlehne. Odhaduje se, že celosvětově ročně onemocní závažnou formou chřipky 3 až 5 milionů lidí. 250 000 až 500 000 z nich zemře. V průmyslově vyspělých zemích je nejvíce zemřelých ve věkové skupině nad 65 let.